Les grandes vacances.

Les grandes vacances! Rien de tel que le mois d'août pour en parler! Certains enseignants ont le sentiment qu'elles fondent comme neige au soleil, jusqu'à prétendre que les "grandes vacances" ne sont plus celles d'autrefois. Ils ont raison et tort à la fois. Raison parce qu'officiellement le terme ne figure plus dans les circulaires du ministère (on parle des "vacances d'été"), raison aussi parce qu'elles sont moins "grandes", moins longues qu'avant. Mais tort parce qu'aucun jour de vacances n'a été "volé": leur somme a été seulement mieux répartie, au bénéfice des "petites vacances". Pour comprendre cette évolution, il faut rappeler quatre étapes dans l'histoire des "grandes vacances":

XIXème siècle: l'expression "grandes vacances" apparaît dès qu'apparaît l'école moderne. Sauf qu'elles sont beaucoup moins "grandes" (six bonnes semaines, pas plus) et qu'elles ne ressemblent pas du tout à des "vacances", puisqu'elles ne sont accordées que pour permettre aux enfants d'aider leurs parents dans les travaux des champs. C'est pourquoi elles s'étalent du 5 août jusqu'au 20 septembre et sont les seules et uniques vacances de l'année!

1939: c'est le début des vraies "grandes vacances", c'est-à-dire des 10 semaines de liberté pour les élèves, du 15 juillet au 30 septembre. Cette extension considérable est la conjonction de deux facteurs: les congés payés décidés par le Front Populaire ont fait entrer la France dans la société des loisirs. Vacances devient synonyme de repos. Mais pas nécessairement pour tous les élèves! Notre civilisation est encore massivement rurale, et après la moisson vient le temps des vendanges: d'où le prolongement des grandes vacances jusqu'à la fin septembre.

1960-1970: les Trente Glorieuses valent aussi pour les grandes vacances, dont c'est en quelque sorte l'âge d'or. Beaucoup d'enseignants de cette génération en restent marqués et ont par comparaison (pourtant faussée) l'impression d'une dégradation. Le chiffre magique des 10 semaines est conservé mais les dates sont déplacées: 28 juin-16 septembre. Avec la société de consommation et le développement du tourisme, les grandes vacances deviennent pour les élèves de vraies vacances, où ils vaquent à leurs activités préférées sans nécessairement travailler. Les enfants d'agriculteurs ont des autorisations d'absence jusqu'au 30 septembre. Nous avons encore la nostalgie de ces "grandes vacances" là, qui sont les miennes.

1980-1990: la France a cessé d'être majoritairement rurale, les vacances se sont banalisées, elles ne concernent plus seulement l'été mais aussi l'hiver (la popularisation des vacances à la montagne, autrefois l'apanage de la bourgeoisie). Du coup, les "grandes vacances" n'ont plus lieu d'être. Les dix semaines ne subsistent plus, sans pour autant revenir aux six semaines d'avant 1939. Le ministère opte pour huit semaines, du 2 juillet au 2 septembre. Mais ce n'est pas si vieux: quand j'ai commencé dans le métier, il y a quinze ans, nous commencions l'année scolaire à la mi-septembre.

Nos chères "grandes vacances" sont donc à l'image de notre société et de ses évolutions. Ajoutons qu'elles s'appliquent aux élèves, les enseignants s'adaptant à cette nécessité de service. On ne devient pas enseignant pour bénéficier des grandes ou des petites vacances.